هر چند واژه‌ "امید به زندگی" را در برآورد میانگین سن مرگ و میر به کار می‌برند، اما به نظر می‌رسد که واژه‌ "امکان زندگی" برای این معنا رساتر باشد و رشد صعودی و نزولی به امید به زندگی را باید در امید یا ناامیدی به آینده، نشاط یا افسردگی و میزان خودکشی در یک جامعه ( در این گزارش جامعه آمریکا) جستجو کرد.