روز ۱۲ آوریل ۱۹۶۱ یوری گاگارین به عنوان نخستین انسان به فضا رفت. او در آن زمان ۲۷ سال داشت. با این پرواز عصر سفر‌های فضایی انسان و رقابت بین شرق و غرب برای اکتشاف فضا آغاز شد. گاگارین ۷ سال بعد در یک سانحه هوایی درگذشت.